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头发由黑变白是人体衰老过程中的重要生理变化。传统观点认为这是黑色素细胞功能减退的结果，但2025年10月发表于Nature Cell Biology（《自然-细胞生物学》）的一项研究认为，头发变白可能是机体启动了一种抗癌保护机制，是色素生成细胞应对DNA损伤时的一种特殊反应。
白发是怎么形成的
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头发的颜色源自毛囊中的黑色素。黑色素的生成依赖于黑色素细胞，而这些细胞来源于毛囊内储存的黑色素干细胞。在每个毛发生长周期中，这些干细胞会分裂并分化产生成熟的黑色素细胞，后者迁移至毛囊底部并合成色素，为新生毛发着色。当毛囊内的黑色素干细胞数量减少或功能衰退，无法提供足够的色素细胞时，新长出的头发便会因缺乏色素而呈现白色。
伦敦大学的一项研究指出，这种干细胞耗竭本质上是细胞衰老过程的表现。细胞衰老是细胞分裂次数达到一定限度后进入的不可逆生长停滞状态，这种机制能够限制因衰老或损伤累积的遗传错误不受控制地复制与扩散。正常情况下，随着年龄增长，黑色素干细胞自然会逐渐接近并到达这一极限。
抗癌防御机制的实验证据
东京大学的一项发表于国际杂志Nature Cell Biology（《自然-细胞生物学》）的研究中，对黑色素干细胞在DNA损伤状态下的反应机制进行了系统研究。DNA损伤是癌症发生的关键诱因，研究团队希望探究干细胞如何在基因受损时作出反应。该研究利用小鼠模型，将单个黑色素干细胞分别暴露于电离辐射和化学致癌物等不同损伤环境中，并追踪其在毛发周期中的变化过程。
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研究结果显示，暴露于电离辐射的干细胞会启动细胞衰老通路，迅速分化并耗尽了毛囊内的干细胞储备，导致后续毛发周期中无法获得色素来源，最终表现为毛发变白。值得注意的是，这一衰老过程同时阻止了携带受损DNA的干细胞继续分裂，有效降低了受损细胞演变为恶性肿瘤的风险。
研究团队进一步发现，干细胞对损伤的反应具有特异性。当暴露于某些化学致癌物时，黑色素干细胞并未启动衰老程序，而是保持了增殖能力，毛囊因此保留了干细胞储备，毛发颜色得以维持。但这种短期外观的维持，代价是允许了DNA受损细胞的存活与复制，在小鼠实验中，这种反应模式从长期来看增加了肿瘤形成的风险。
头发变白可能是机体启动抗癌机制的表现
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该研究为理解机体防御机制提供了新的思路。作者认为，这一发现重新定义了头发变白与黑色素瘤（皮肤癌）之间的关系。二者并非孤立事件，而是干细胞在面对不同类型DNA损伤时，分别走向细胞衰老或肿瘤增殖这两种不同应激反应的结果。头发变白在某些情况下，可能是机体成功启动衰老程序、主动清除潜在癌变细胞的外在表现。尽管这项主要基于小鼠模型，相关机制在人体中的具体表现尚需进一步验证，但仍然为未来癌症的防治提供了新思路。
如果该理论在人体得到证实，那么，我们就不必再为长出白头发而懊恼，而应该为这种外表看似衰老、本质上启动了抗癌机制的白头发而偷着乐。
参考文献
Nishimura, E. K., et al. (2025). DNA damage response in melanocyte stem cells determines the balance between hair graying and melanoma formation. Nature Cell Biology.
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头发变白或许是身体启动了抗癌保护机制-----兰世亭医学健康科普第4091帖
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